 | | La estrella HE 1523-0901 nació claramente en los albores del tiempo. |
“Sorprendentemente, resulta muy difícil establecer claramente la edad de una estrella”, explica Anna Frebel, la autora principal del artículo que informa estos resultados. “Requiere una medición muy precisa de la abundancia de los elementos radiactivos torio o uranio, un logro que únicamente los mayores telescopios tales como el VLT de ESO pueden alcanzar”, aclara. Esta técnica es análoga al sistema de fechado por carbono 14 que ha sido tan exitoso en arqueología sobre períodos de algunas decenas de miles de años. En astronomía, sin embargo, esta técnica debe obviamente ser aplicada sobre escalas temporales muchísimo más largas. Para que este método funcione, la elección del isótopo radiactivo resulta crítica. A diferencia de otros elementos estables que se formaron al mismo tiempo, la abundancia de los isótopos radiactivos (inestables) decrece constantemente. Cuanto más rápida sea la desintegración, menos quedará del isótopo radiactivo después de cierto tiempo, de modo que será mayor la diferencia de abundancia cuando se lo compare con un isótopo estable, y más precisa será la determinación resultante de la edad. Sin embargo, para que el reloj permanezca siendo útil, el elemento radiactivo no debe desintegrarse muy rápidamente; debe quedar la cantidad suficiente del mismo como para realizar una medición precisa, incluso después de varios miles de millones de años. “Las mediciones reales de edad están restringidas a los muy escasos objetos que muestran grandes cantidades de los elementos radiactivos torio o uranio”, dice Norbert Christlieb, co-autor del informe. Grandes cantidades de elementos han sido descubiertos en la estrella HE 1523-0901, una vieja estrella relativamente brillante que fue descubierta dentro de la prospección Hamburgo/ESO. Se obtuvo un espectro de alta calidad que nunca se hubiera logrado sin la combinación del poder recolector de luz de Kueyen, una de las Unidades Telescopios individuales de 8,2 metros del VLT y la extrema sensibilidad de UVES en la región espectral ultravioleta, donde se observaron las líneas de los elementos. Por primera vez, el fechado de edad involucró a ambos elementos radiactivos en combinación con los otros tres elementos capturadores de neutrones, europio, osmio e iridio. “Hasta la fecha no había sido posible medir más de un único reloj cósmico para una estrella dada. Ahora, sin embargo, hemos podido realizar seis mediciones en esta única estrella”, cuenta Frebel. Ya desde el nacimiento mismo de la estrella, estos “relojes” han estado funcionando por eones, sin verse afectados por la turbulenta historia de la Vía Láctea. Ahora, su tiempo marca 13200 millones de años. Como el universo tienen 13 700 millones de años de edad, esta estrella se formó claramente en épocas muy tempranas de la vida de nuestra propia galaxia, que también se formó muy poco después del Big Bang. Traducción realizada por Heber Rizzo, colaborador del sitio Astroseti.org. |
