 | Thescelosaurus fue un ornitischia, o dinosaurio con "cadera como la de aves" que vivió al final de periodo Cretácico, alrededor de 1 millón de años antes del final de la era de los dinosaurios. |
El fósil se exhibe en el nuevo edificio del museo, y de un coste de 71 millones de dólares. "Este especimen no solo posee el corazón, sino que imágenes tratadas por ordenador de su pecho sugieren que es un corazón de cuatro cámaras, doble sistema de bombeo y una única aorta sistémica, más semejante al corazón de un mamífero o un pájaro que al de un reptil", comenta el Dr. Dale Russell, paleontólogo de la NCSU y conservador investigador principal del MNCMNS. El descubrimiento sugiere que el sistema circulatorio de los dinosaurios era más avanzado que el de reptiles y apoya la hipótesis de que los dinosaurios eran de sangre caliente, opina Russell.
"Esto cuestiona algunas de nuestras teorías fundamentales acerca de cómo y cuándo evolucionaron los dinosaurios", comenta.
Russell es director del recientemente creado Centro para la Exploración del Mundo de los Dinosaurios (Center for the Exploration of the Dinosaurian World), un proyecto conjunto del museo y la universidad.
El dinosaurio, un Thescelosaurus de 66 millones de años de antigüedad de un tamaño aproximado al de un ponny de patas cortas, fue descubierto en 1993 en el noroeste de Dakota del Sur. Fue adquirido por el museo en 1996 y se exhibe permanentemente en la nueva exposición "Carolina del Norte Prehistórica".
Los científicos han bautizado al herbívoro de 663 libras (unos 300 kilogramos) y 13 pies de longitud (unos 4 metros) como Willo, en honor a la esposa del ranchero en cuya propiedad fue encontrado.
"Los ventrículos y la aorta de Willo indican que poseía un sistema circulatorio pulmonar y corporal completamente separados, lo que sugiere que tenía una tasa metabólica mayor de lo que generalmente podemos ver en reptiles vivos", explica del Dr. Michael Stoskopf, profesor de medicina en animales salvajes y acuáticos, toxicología ambiental en la NCSU, y experto en anatomía comparada de mamíferos, reptiles y pájaros.
Trabajando con Russel y Stoskopf, los especialistas de imagen del Colegio de Medicina Veterinaria de la NCSU crearon un modelo en 3-D formado por imágenes de la cavidad torácica de Willo a partir de una serie de tomografías computerizadas (TC) en dos dimensiones. Esas imágenes confirman que la masa del tamaño de un pomelo y rojizo-parduzca visible en el pecho parcialmente expuesto de Willo era, de hecho, un corazón fosilizado. "Cuando mirabamos a las imágenes en dos dimensiones, había algo en la cavidad torácica que se asemejaba a un corazón, pero no podíamos afirmarlo con total seguridad. El esqueleto estaba comprimido y no en un orden anatómico preciso debido a su enterramiento en arenisca durante 66 millones de años", dice Paul Fischer, director de Recursos de Imágenes Biomédicas de la escuela de veterinaria. "Pero una vez que el software de ordenador reunió todas las imágenes 2-D en un modelo 3-D, llegó a ser claramente visible que sí lo era. Pueden verse ambos ventrículos y la aorta".
El Dr. Reese Barrick, paleontólogo en la NCSU y el estudiante de graduado William Straight efectuaron análisis de difracción de rayos-X que confirmaron la presencia de hierro en el corazón de Willo pero no en los sedimentos alrededor de este o alrededor del esqueleto. Esto corroboraba los descubrimientos de Russell, Stoskopf y Fisher referentes a que la concreción fosilizada en el pecho de Willo era un corazón.
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