 | Hoy en día, los expertos tratan de descodificar las señales que emiten los electrodos colocados directamente en el cerebro mediante el uso de alambres del ancho de un pelo.
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Uno de los grandes retos de la neurobiología actual es entender mejor el funcionamiento del cerebro, conocer qué clase de información se transmite desde nuestro "centro de control" para, por ejemplo, ordenar el movimiento necesario para asir un objeto; y conocer también qué señales de respuesta se producen desde las yemas de los dedos al cerebro para informarle de lo que está sucediendo allí. Descubrir y controlar este mecanismo supone una ardua tarea, pues el volumen de señales que es capaz de transmitir el cerebro en milésimas de segundo es enorme; y traducir después esas descargas en lenguaje de ceros y unos para poder ser procesadas por un ordenador tampoco resulta menos complicado Se perfila como una de las tecnologías que revolucionarán el mundo en las próximas décadas. Los primeros ensayos con implantes neuronales y neuroprótesis ya han comenzado y sólo es cuestión de tiempo -y de financiación- que estos desarrollos sean aplicables a la resolución de problemas sensoriales y de movilidad, como la ceguera o las tetraplejias. Estratégicamente implantados, los diminutos "chips" podrían "interpretar" señales y estimular las neuronas para que éstas reaccionen correctamente, algo que permitiría a una persona que ha perdido un miembro de su cuerpo controlar la prótesis con sus propios pensamientos, según la universidad.
Con un presupuesto de 2,5 millones de dólares (1,8 millones de euros) donados por los Institutos Nacionales de la Salud, los especialistas de la Universidad de Florida (UF) de Gainsville, al norte de ese estado, avanzan en el desarrollo de un "chip" o "neuroprótesis" diseñado para su implante en el cerebro humano.
Aunque todavía sólo se ha implantado en ratas, se espera que en los próximos cuatro años los investigadores cuenten ya con un prototipo de dispositivo que podría ser testado en los seres humanos.
Para los investigadores del Colegio de Medicina y de Ingeniería de la UF, el objetivo inicial es combatir trastornos como la parálisis y la epilepsia.
"Sentimos que podemos hacerlo, que tendremos la tecnología para ofrecer nuevas opciones a los pacientes", dijo Justin Sánchez, director del Grupo de Investigación de Neuroprótesis de la UF. Añadió que la esperanza es que "podemos curar más rápidamente una variedad de enfermedades".
Los expertos han sido capaces durante años de decodificar la actividad del cerebro mediante el uso de electroencefalogramas.
Sin embargo, agregó Sánchez, la tecnología empleada "no era lo suficientemente sensible" como para permitir que los investigadores "decodificaran la señales cerebrales con la precisión" necesaria.
Hoy en día, los expertos tratan de descodificar las señales que emiten los electrodos colocados directamente en el cerebro mediante el uso de alambres del ancho de un pelo.
"Los científicos se han dado cuenta que profundizando en el interior del cerebro podemos capturar mucha más información", afirmó el neurólogo.
El "chip" que desarrollan los científicos de la UF podría recopilar información de las señales, decodificarlas y estimular el cerebro por medio un dispositivo sin filamentos.
Mientras tanto, los investigadores evalúan los efectos de los dispositivos implantados en ratas y los resultados de la colocación de electrodos en la superficie del cerebro humano. Por el momento, las neuroprótesis abren todo un mundo de posibilidades para aquellas personas que permanecen incomunicadas o incapacitadas a causa de lesiones de su sistema nervioso, ausencia de miembros o deficiencias sensoriales. El desarrollo de nuevas tecnologías, junto al estudio del cerebro permitirán diseñar dispositivos aptos para muy distintos usos, que muy bien pueden comenzar a borrar las fronteras entre el hombre y la máquina. |
