 | En el centro del cúmulo, el telescopio espacial infrarrojo se tropezó con una pluma de luz, particularmente grande y con forma de abanico. |
El Spitzer Space Telescope es una misión espacial infraroja, enfriada criogénicamente, capaz de estudiar objetos que van desde nuestro Sistema Solar hasta los confines del Universo. Spitzer es el cuarto y último observatorio del Programa de Grandes Observatorios de la NASA, y una importante piedra angular científica y técnica del nuevo Programa de la Búsqueda Astronómica de los Orígenes(Inglés) (Astronomical Search for Origins Program). El descubrimiento hecho por el observatorio se trata de cuatro galaxias que han chocado entre sí esparciendo en el cosmos miles de millones de estrellas, dijo el laboratorio de la NASA en un comunicado. En última instancia esas cuatro galaxias quedarán reducidas a una sola que tendrá una masa 10 veces superior a la de la Vía Láctea, donde reside el sistema solar de la Tierra. "La mayoría de las galaxias se fusionan en un choque como si fueran automóviles compactos", manifestó Kenneth Rines, del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian. Sin embargo, "lo que tenemos aquí es el choque de cuatro camiones cargados con arena que se disemina por todas partes", señaló. “Esta es la fusión más grande en términos de masa estelar total”, dijo Rines, añadiendo que el segundo lugar se lo lleva una colisión de dos galaxias del tamaño de la Vía Láctea, conocias como las Galaxias Antena, magistralmente captadas por el telescopio espacial Hubble. “Cuando esta fusión esté completa, ésta será una de las galaxias más grandes en el universo”, dijo Rines. La fusión de cuatro galaxias fue descubierta accidentalmente por el telescopio espacial cuando realizaba una exploración de un conjunto galáctico llamado CL0958+4702 situado a casi 5.000 millones de años luz de la Tierra. En el centro del cúmulo, el telescopio espacial infrarrojo se tropezó con una pluma de luz, particularmente grande y con forma de abanico, saliendo de una reunión de cuatro galaxias elípticas. La pluma está compuesta de miles de millones de viejas estrellas rojas en sus últimas luces. Se extienden hasta unos 360 mil años luz del choque, aparentemente lanzadas hacia afuera cuando las galaxias comenzaron girar en espirales unas en torno a las otras.
“Y esa es otra cosa bastante asombrosa –el numero de estrellas en la pluma es de más o menos el de tres Vía Lácteas”, dijo Rines.
Eventualmente, mas o menos la mitad de esas estrellas regresarán a las galaxias fusionadas. Los datos de Spitzer muestran que en esta fusión hay muy poco gas, a diferencia de otras fusiones galácticas, señaló Rines. A los planetas de las estrellas que queden flotando libres, fuera de las galaxias, les espera un cielo nocturno espectacular, y muy distinto al de la tierra. Desde la órbita de estas estrellas huérfanas, las noches serán iluminadas no por pequeños puntitos de luz dispersos, sino por galaxias enteras, con sus brazos, barras y nubes. Añadió que la información que ha suministrado el telescopio es "la mejor evidencia de que las galaxias del universo se formaron recientemente a través de grandes fusiones" |
