 | Pretendemos saber cómo fueron los ancestros de nuestros planetas, y comprender la evolución de estos cuerpos celestes. |
Tras varias postergaciones, la agencia espacial estadounidense NASA lanzó al espacio la sonda “Dawn” ("Amanecer", en inglés), que en un viaje irá al planeta enano Ceres y el asteroide Vesta en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter. Los científicos esperan obtener así información sobre el origen del Sistema Solar, de aproximadamente 4.600 millones de años de antigüedad. El segundo objetivo es determinar la naturaleza de los elementos que crearon estas dos entidades -situadas entre Marte y Júpiter- con características similares a la Tierra.
Por último, la sonda -que mide 1,64 metros de largo y 1,27 metros de ancho- estudiará por qué Vesta y Ceres tuvieron una formación y una evolución diferentes, cosa que debería permitir comprender el papel del agua en la evolución de los asteroides.
La sonda “Dawn” partió desde Cabo Cañaveral en Florida, Estados Unidos, a bordo de un cohete Delta II, después de que desde julio la operación fuera pospuesta en reiteradas ocasiones a causa del mal tiempo y problemas técnicos. “Dawn” lleva dos cámaras multiespectrales que fueron desarrolladas en su totalidad en Alemania por el Centro Alemán para Astronáutica y Aeronáutica y por el Instituto Max Planck para investigaciones del Sistema Solar. Con ellas se podrán tomar por primera vez fotografías de cerca de un asteroide. En tanto, la agencia espacial italiana proveyó un espectrómetro. La sonda tiene un motor eléctrico de propulsión iónica que consume muy poco carburante -273 litros en total- y asegura un impulso poco poderoso pero constante, que permite alcanzar grandes velocidades progresivamente.
La sonda, que tiene por delante un viaje de 5.000 millones de kilómetros, y se dirigirá primero a Vesta, donde se espera que llegue en agosto de 2011. Por otro lado Vesta, descubierto en 1807, es una gran roca irregular sin rastros de agua y con un núcleo de hierro de un diámetro promedio de 520 Km. Un enorme cráter en el polo sur de Vesta (460 Km. de ancho y 13 Km. de profundidad), producto de una colisión, será especialmente estudiado durante la misión.
Los astrónomos estiman que el 5% de todos los meteoritos encontrados en la Tierra provienen de ese gigantesco choque sufrido por Vesta.
Luego de varios meses de investigaciones, seguirá viaje a Ceres. Ceres, descubierto en 1801, tiene una forma esférica con 960 Km. de diámetro. Está formado de 25% de agua en forma de hielo que recubre un núcleo rocoso.
Este asteroide fue clasificado en 2006 como un "planeta enano", según una nueva definición establecida por la Unión Astronómica Internacional tras un debate sobre el estatuto de Plutón, que perdió entonces su nominación de planeta.
Plutón entró en esta nueva categoría junto a Ceres y Eris.
La expedición tiene un costo de 449 millones de dólares, según la NASA. Los planetoides, también denominados asteroides, son restos que quedaron de la formación del Sistema Solar al que pertenece la Tierra. Por este motivo, el cinturón de asteroides es para los astrónomos una enorme fuente de información con datos del pasado. "Pretendemos saber cómo fueron los ancestros de nuestros planetas, y comprender la evolución de estos cuerpos celestes primitivos que son los elementos básicos que forman la Tierra", explicó el astrónomo Christopher Russell, de la Universidad de California, responsable científico de la misión.
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