 | Era capaz de comerse casi cualquier planta que se le antojara. |
“Fue uno de los dinosaurios con pico de pato más robustos de la historia”, dijo Terry Gates, paleontólogo de la institución que está basada en la Universidad de Utah. “Era un monstruo”.
Fueron científicos del museo, del monumento nacional y del Museo Alf de Paleontología, en California, los que exhumaron los fósiles de este antiguo reptil de las rocas de la llamada Formación Kaiparowits.
La criatura fue bautizada como Gryposaurus monumentensis. Gryposaurus significa “lagarto con pico de gancho”, y monumentensis honra al monumento donde se hallaron sus restos.
Este dinosaurio con pico de pato, vivió en el Cretáceo tardío hace unos 75 millones de años.
“Gryposaurus monumentensis es probablemente el dinosaurio más grande en el exosistema fósil” de la formación, dijo Alan Titus, paleontólogo del monumento nacional.
Terry Gates, explicó que a pesar de sus casi nueve metros de largo, el reptil era comedor de hierbas. Eso sí: tenía una dentadura capaz de comer cualquier planta que se le pusiera enfrente. “Gracias a su robusta mandíbula, ninguna planta tenía la menor oportunidad” frente al animal.
Para dar una mejor idea de cómo debió lucir el ejemplar recién descrito, Scott Sampson, otro de los paleontólogos del museo de Utah, llamó al animal el “Arnold Schwartzenegger de los dinosaurios pico de pato”.
Aunque el fósil fue descubierto en 2002, fue hasta 2004 cuando Gates visitó la zona, y la verdadera importancia de los restos sólo quedaron claras cuando los científicos de Utah pudieron estudiar el cráneo, en 2005.
Aunque estaba bien conservado, el cráneo carecía de algunas piezas claves del área nasal. Pero los buscadores del Museo Alf habían recolectado una caja entera de huesos, y en ella había fragmentos del hueso nasal que fueron clave para identificar a la criatura.
“Supe de inmediato que teníamos alguna especie de Gryposausus”, dijo Gates.
En sus tiempos, G. monumentensis debió ser un animal de mucho éxito, gracias a la hilera de 300 dientes dispuestos a triturar cualquier materia vegetal.
Pero en el hueso de la mandíbula, de modo parecido a como ocurre con los tiburones, había otros 500 dientes esperando a que los dientes funcionales se desgastaran. En total, la monumental cabeza de 75 centímetros tenía unas 800 piezas dentarias.
“Era capaz de comerse casi cualquier planta que se le antojara”, dijo Gates, aunque de inmediato aclaró que “se necesita mucha más evidencia antes de que podamos formular hipótesis acerca de sus preferencias dietéticas”.
G. monumentensis es una de la nuevas especias de dinosaurios halladas en el monumento Grand Staircase, y que también comprenden a un carnívoro parecido al Velociraptor pero llamado Hagryphus; un tiranosaurios y varios tipos de dinosaurios cornudos.
En opinión de Terry Gates, la nueva especie puede introducir cambios sustanciales en la determinación de la ecología y evolución de los hadrosaurios.
Han desechado la idea de que estos reptiles fueran grandes migradores. Su presencia con otras especies grandes en áreas pequeñas es “una historia que apenas estamos empezando a desentrañar”. El hallazgo del singular cráneo se atribuyó a Duncan Everhart, un fabricante de muebles que vive en Pennsylvania.
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